El puma, un sobreviviente por naturaleza en el Chaco

El puma es un gran felino resiliente por naturaleza. Su evolución data de hace 6 millones de años. Es así como este gran depredador logra colonizar desde los altos Andes, hasta las selvas tropicales, pasando por los grandes pastizales de la llanura pampeana, los bosques áridos del gran Chaco y la extensa estepa patagónica. 

Más allá de la anécdota, la realidad es que la introducción del ganado y el avance de la frontera agrícola determinan su retracción, desapareciendo de extensas zonas de nuestro país durante el siglo pasado. Aun así las dificultades el puma se las ha ingeniado para sobrevivir en la adversidad, depredando grandes herbívoros y favoreciendo el desarrollo de la vegetación.

Su rol ecológico como depredador es determinante para la reducción de la población de animales enfermos, mermando las posibilidades de contagio, conteniendo enfermedades y proveyendo alimento en forma de carroña a otras especies también amenazadas como el cóndor andino, por ejemplo. Es así que en las últimas décadas el puma se ha ido recuperando y ya no está considerado un animal en peligro de extinción.

Su principal depredador es el hombre que lo caza para resguardar al ganado y los animales de granja de sus ataques. Sin embargo, no es necesario llegar a este extremo. Basta con utilizar métodos racionales para evitar el daño y reducir el conflicto. Un ejemplo es el uso de perros pastores, que socializan con el ganado y lo protegen de este tipo de amenazas. Básicamente los perros actúan como factor disuasivo, que bien empleado mantiene al puma alejado. 

El hombre depreda al puma no solo con una escopeta: también provoca la deforestación a gran escala, la destrucción de su hábitat natural, la cacería furtiva, la desaparición de sus presas nativas y los incendios forestales. Sumatoria de factores que empujan cada vez más a los grandes felinos hacia las poblaciones rurales, enfrentando a los campesinos, con esta dura realidad. 

El predador tope regula las poblaciones de presas, que a su vez regulan la vegetación. Cuando se extermina al puma, toda esta cadena se altera con su ausencia. Igual que sucedió con la desaparición del oso hormiguero en el Iberá que ha provocado grandes desequilibrios en el ecosistema, incluso en los ambientes rurales; aunque a diferencia del puma  nunca ha ocasionado pérdidas para el ser humano o predación de sus animales de granja. 

La extinción de esta criatura ha determinado el crecimiento exponencial de las poblaciones de hormigas y termitas, que al no tener al depredador natural se multiplicaron devorando los pastizales y restando posibilidades de alimentación a los herbívoros, que forzosamente tuvieron que emigrar. Por esta razón la reintroducción de los animales extinguidos o al borde de la desaparición, viene a poner las cosas en su lugar. 

Otro tanto sucede con la destrucción de los bosques. La ausencia de la cobertura vegetal por el desmonte ocasiona grandes desequilibrios, acentuados por el cambio climático que genera situaciones extremas. En el 2.019, llueve dos veces y media más de la cuenta en el Chaco anegando todo a su paso. En el 2.020 se registra una de las peores sequías de los últimos años. Hace 10 meses que en El Impenetrable no llueve. Y este déficit hídrico afecta a todos por igual. Humanos, animales de granja, plantaciones y animales silvestres.

El Parque Nacional El Impenetrable y los Parques Provinciales Fuerte Esperanza y Loro Hablador ofrecen un escenario privilegiado para la observación de felinos y variada fauna, en general. Igual que su pariente el yaguareté, el puma ha dejado de ser considerado una plaga para la ganadería y objeto de caza, para convertirse en un atractivo para la observación turística de fauna. Por esta razón es fundamental concientizar a la población y poner freno a la cacería de todos los animales de la fauna silvestre, protegidos por la normativa vigente.

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